EDITO

En quelques décennies, le Système solaire a changé. Non pas que ses
planètes aient modifié leurs orbites ou qu'une quelconque collision
entre corps célestes soit venue en métamorphoser la configuration.
Le Système solaire a changé... à nos yeux. Car notre connaissance de
cet archipel de mondes reliés au Soleil par les fils invisibles de la gra-
vitation a énormément progressé. D'abord parce que, tels les naviga-
teurs du XVIII* siècle s'aventurant sur les océans, nous avons lancé de
nouveaux vaisseaux à travers l`espace. Les exemples les plus emblé-
matiques de cette vague d'exploration sont Rosetta, qui a accosté la
comète Churyumov-Gerasimenko, et New Horizons, qui a frôlé la loin-
taine Pluton et ses satellites. Par le biais de leurs caméras, nous avons
découvert en direct de nouveaux mondes, de nouveaux paysages. Et
ces photos, révélant des surfaces jusque-là seulement fantasmées, ont à
nouveau alimenté la réflexion scientifique.
D'autres engins, plus anciens, ont poursuivi leur oeuvre, tout aussi
spectaculaire. Mais sans doute, nous y étions-nous déjà habitués.
Opportunity et Curiosity ont roulé des kilomètres sur Mars, franchissant
cratères, collines et champs de dunes. D'autres sondes en orbite autour
de la planète rouge ont encore grossi le flux de données sur cette voisine.
Plus près de nous, Lunar Reconnaissance Orbiter a cartographié la Lune
avec une précision sans précédent, dans laquelle les scientifiques puisent
de nouveaux indices pour comprendre la genèse du couple Terre-Lune.
Mercure et Vénus ont été véritablement dévoilées. Les parts de mystère se
sont amenuisées autour de Iupiter et de Saturne, en même temps que les
planètes naines Vesta et Cérès révélaient enfin leurs visages.
Il y a eu cette vague d'explorations, mais aussi un travail théorique
incessant de la part des spécialistes toujours confrontés à d'apparentes
contradictions dans ce qu'ils observent, à des paradoxes
et à de nouvelles questions. Quel est le scénario exact
qui a conduit à la formation de la Lune P Comment l'or-
donnancement des planètes tel que nous le connaissons
aujourdhui s'est-il mis en place ? Pourquoi Mars n'est-
elle pas plus grosse ? Pourquoi y a-t-il autant d'astéroïdes
entre elle et Iupiter P La géante gazeuse s'est-elle formée
avant les planètes telluriques ? Et, finalement, n'y aurait-il
D U pas une grosse planète, très lointaine, encore à découvrir,
bien au-delà de Neptune P Toutes ces questions ont été
attaquées par différentes équipes. Et les résultats obtenus
au cours de ces dernières années ont révolutionné notre
vision dynamique du Système solaire. Son histoire contient encore des
zones d'ombre, mais de grandes lignes se dessinent nettement.
C'est ce “nouveau” Système solaire que vous découvrirez dans ce
numéro, conçu sous la forme d'un guide touristique. Et s'il fallait vous
convaincre à quel point il est nouveau pour nous, prenez simplement
un peu de temps et comparez-le avec celui que n'importe quel livre sur le
sujet décrivait en l'an 2000...